DOE redirige 500 millones de dólares de acero limpio al alto horno de carbón

El Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE) confirmó el viernes 21 de agosto que reorientará una subvención de 500 millones de dólares, otorgada en 2024 para descarbonizar la acería de Middletown, Ohio, hacia la modernización de su alto horno de carbón. El plan original era sustituir ese horno por una planta de reducción directa de hierro (DRI) preparada para hidrógeno y dos hornos eléctricos.

El DOE atribuyó el cambio a que los clientes de Cleveland-Cliffs, que produce acero para carrocerías de autos, camionetas y SUV, no estaban dispuestos a pagar el sobreprecio del acero descarbonizado. En su comunicado, el departamento señaló que el caso de negocio del alcance original dejó de tener sentido por esa razón y que, en conjunto con la empresa, se identificó una alternativa viable para modernizar el alto horno existente. La subvención provino del programa de 6,300 millones de dólares del DOE para descarbonizar manufactura, financiado principalmente por la Inflation Reduction Act de 2022, según Canary Media.

El plan revisado contempla un proyecto total de 1,000 millones de dólares, con 500 millones de aportación propia de Cleveland-Cliffs, para rehabilitar y optimizar el alto horno, construido hace 73 años, de modo que extienda su vida útil dos décadas más. Incluye una planta de cogeneración que captura los gases residuales del horno para generar vapor y electricidad, y herramientas de inteligencia artificial para la operación. Según el DOE, el proyecto preserva unos 2,300 empleos y crea 1,500 de construcción. El director ejecutivo de Cleveland-Cliffs, Lourenco Goncalves, defendió la decisión como una forma de preservar la ruta del alto horno para producir aceros de grado expuesto en Estados Unidos. Grupos ambientalistas y vecinos de Middletown cuestionaron el giro: la Sierra Club dijo que los fondos estaban destinados a tecnologías diseñadas para acelerar la reducción de emisiones, y un exfuncionario del DOE recordó que el Congreso condicionó la subvención a proyectos orientados a cero emisiones netas.

El siguiente hito es la decisión de la Agencia de Protección Ambiental de Ohio sobre el permiso de aire del proyecto, cuyo borrador proyecta aumentos en seis contaminantes. Para la región, el giro documenta el límite de la economía de la descarbonización industrial cuando el costo recae en el precio final del acero, la misma pregunta que enfrenta el sector siderúrgico de América Latina, México incluido.

Esta nota fue redactada con asistencia de inteligencia artificial a partir de fuentes verificadas y revisada por un editor humano antes de publicarse.